Paul Gauguin wurde am 7. Juni 1848 in Paris geboren. Sein Vater Clovis war Journalist; seine Mutter, Aline Maria Chazal, war die Tochter einer halb-peruanischen Frühsozialistin (Flora Tristan). 1851 zog Gauguins Familie nach Peru, um dem politischen Klima in Frankreich zu entfliehen. Während dieser Reise starb sein Vater. Gauguin war zu diesem Zeitpunkt drei Jahre alt. Vier Jahre lang lebten er, seine Mutter und seine Schwester in Lima bei dem Bruder seiner Mutter. Der Kontakt mit der peruanischen Kultur sollte später großen Einfluss auf sein Schaffen haben.

Als Gauguin sieben Jahre alt war, zog seine Familie zurück nach Frankreich und lebte nun in Orleans bei Gauguins Großvater. Gauguin lernte Französisch und war ein herausragender Schüler. Als er 17 Jahre alt war, leistete er seinen Wehrdienst als Steuermannsgehilfe bei der Handelsmarine. Mit 20 Jahren wechselte er zur Kriegsmarine und blieb dort für zwei Jahre. 1871 kehrte Gauguin nach Paris zurück und begann als Börsenmakler zu arbeiten. 1873 heiratete er die Dänin Mette Sophie Gad, mit der er in den nächsten zehn Jahren fünf Kinder bekam.

Schon seit seiner Kindheit zeigte Gauguin ein großes Interesse für Kunst. Er malte in seiner Freizeit, besuchte Galerien und kaufte Arbeiten junger vielversprechender Künstler. Dadurch wurde er mit vielen Künstlern bekannt und als Gauguin in seiner Arbeit Fortschritte machte, mietete er sich ein Atelier. Bei den Impressionistischen Ausstellungen 1881 und 1882 stellte er einige Werke aus und verbrachte in den folgenden Sommern Zeit mit Camille Pissarro und Paul Cézanne.

1884 zog Gauguin mit seiner Familie nach Kopenhagen und setzte dort seine Laufbahn als Börsenmakler fort. Aber nach nur einem Jahr verspürte er den Drang seine Zeit nur noch dem Malen zu widmen. Er kehrte nach Paris zurück, während seine Familie in Dänemark blieb. Für Mette Sophie Gad begann eine finanziell schwierige Zeit und so zog sie mit den fünf Kindern zu ihrer Familie.

Genau wie Vincent van Gogh, mit dem Gauguin gut bekannt war und mit dem er drei Monate lang in Arles malte, kämpfte auch Gauguin mit Depressionen und unternahm einen Selbstmordversuch. Er war vom Impressionismus enttäuscht und meinte, dass bloße Nachahmungen typisch für die traditionelle europäische Malerei geworden seien, die er als bedeutungslos empfand. Im Gegensatz dazu war Gauguin von afrikanischer und asiatischer Kunst fasziniert, die für ihn Mystik und Energie verkörperte. Die Kunst fremder Kulturen, besonders Japans, war zu dieser Zeit in Europa überaus beliebt. 1889 erhielt Gauguin eine Einladung, an der Les XX-Ausstellung teilzunehmen.

Beeinflusst von Volkskunst und Japonismus begann Gauguin sein Werk in Richtung Cloisonismus weiterzuentwickeln. Der Stil wurde von dem Kunstkritiker Edouard Dujardin getauft, nachdem er sich mit Émile Bernards an das Emaillieren erinnernde Cloisonné-Technik beschäftigte. Gauguins Bewunderung für die Kunst und den Mut Bernards wurde immer größer. Er fand, dass dieser Stil seinem Wunsch entsprach, das Wesen der von ihm dargestellten Objekte auszudrücken. In „Der gelbe Christus“ (1889), der als ein typisches Werk für den Cloisonismus gilt, trennen kräftige schwarze Konturen rein gelbe Farbfelder. Es wird in diesem und ähnlichen Werken deutlich, dass Gauguin die klassische Perspektive unbeachtet lässt und ebenfalls auf die Anwendung subtiler Farbschattierungen verzichtet. Hierdurch ignorierte er die beiden grundlegenden Eigenschaften der Malerei nach der Renaissance. Später wurde sein Werk exemplarisch für den Synthetismus, bei dem Form und Farbe eine gleichwertige Rolle spielen.

Als Gauguin 1891 in großen finanziellen Schwierigkeiten war und für sein künstlerisches Schaffen nach wie vor keine Anerkennung erfuhr, ging er an Bord eines Schiffs, das in Richtung Tropen segelte, um der europäischen Zivilisation zu entkommen. Oder in seinen eigenen Worten, um „allem das künstlich und konventionell ist“ zu entfliehen. Zuvor versuchte er bereits, ein tropisches Paradies zu finden, an dem es möglich wäre, sich nur von Früchten und Fischen zu ernähren. Er wollte auf seine sich weiterentwickelnde primitive Art und Weise malen. Er unternahm Touren nach Martinique und auf dem Panamakanal. Er fand dort eine Beschäftigung als Arbeiter, bei der er allerdings nach nur zwei Wochen wieder entlassen wurde. Während seiner Zeit im Dorf Mataiea auf Tahiti vollendete er seine Werke „Am Meer“ und „Ave Maria“. Auch die anderen Bilder, die er dort malte, spiegeln das damalige Leben auf Tahiti wider.

1897 siedelte Gauguin nach Punaauia über, wo sein Meisterwerk „Woher kommen wir? Wer sind wir? Wohin gehen wir?“ entstand. Er verblieb bis zu seinem Tod auf den Marquesas-Inseln. Nur einmal kehrte er nach Frankreich zurück, und malte währenddessen in Pont-Aven. Die Werke, die Gauguin zu dieser Zeit schuf, waren voller quasi-religiöser Symbolik und zeigen seinen exotischen Blick auf die Polynesier. In Polynesien setzte er sich für die Rechte der einheimischen Bevölkerung ein und war im Konflikt mit der katholischen Kirche und den Kolonialobrigkeiten. Ebenfalls in Polynesien brachte Gauguin sein Buch „Avant et après“ (‚Vorher und nachher’) zu Papier, das eine Reihe von Beobachtungen über das polynesische Leben, Erinnerungen und Kommentare zu Kunst und Literatur enthält.

Nach einem Konflikt mit Kirche und Regierung wurde Gauguin 1903 zu einer Gefängnisstrafe von drei Monaten verurteilt und musste auch ein Strafgeld zahlen. Während dieser Zeit wurde er durch den Kunsthändler Ambroise Vollard finanziell unterstützt. Gauguin starb an Syphilis, bevor seine Gefängniszeit begann. Wegen exzessiven Trinkens und eines leichtsinnigen Lebensstils war sein Körper nicht mehr stark genug, um gegen die Krankheit anzukämpfen. Gauguin starb am 8. Mai 1903 im Alter von 54 Jahren. Er wurde auf dem Kalvarien-Friedhof in Atuona auf der Marquesas-Insel Hiva ‘Oa in Französisch-Polynesien bestattet.